狮子原产于非洲与西亚和南亚次大陆，中国古代人并没有见过。《汉书･西域传上》记载：“乌戈地暑热莾平，……而有桃拔、师子、犀牛。”

狮子传入中国
晋朝人郭璞认为狻猊（中国古代神话传说中龙生九子之一，形如狮，喜烟好坐，所以形象一般出现在香炉上，随之吞烟吐雾）就是狮子，后代也有学者赞同郭璞的说法，但先秦人脑子中的狻猊到底是甚么动物，他们自己在文章中并没有进一步的说明。因此，“狻猊就是狮子”这一说法并不是十分准确无误。

据文献记载，可以认为真正的狮子传入中国，基本上和佛教传入中国同时同步。佛教经典中，始祖释迦牟尼佛有很多称号，其中“人中师子”、“人中人师子”、“人雄师子”、“大狮子王”等都属于将释迦牟尼佛比喻成狮子的一种类型。

另外，我们熟知的“狮子吼”并不是常用来形容妇人剽悍的“河东狮子吼”。

佛教“狮子吼”的境界
“河东狮子吼”源于苏轼。北宋时期，苏轼被贬至黄州，常与好友陈季常一起谈论文学。陈季常很好客，经常邀客人到家里，他的妻子是河东郡柳氏，经常敲墙赶客，苏轼因而作诗：“龙邱居士亦可怜，谈空说有夜不眠，忽闻河东狮子吼，拄杖落手心茫然。”苏轼的用意在于取笑陈季常怕老婆。

然而，“狮子吼”是佛教中的用语。佛教经典将佛的说法，特别是释迦牟尼佛的说法称为“狮子吼”。

佛教用“狮子吼”来比喻佛的说法，是有严格的界定。在《大智度论》卷二十五中，列举佛的“狮子吼”与作为动物的狮子的吼声做的区别。狮子吼，众兽惊恐害怕；佛师子吼，会消除惊恐。狮子吼，声音粗恶，万物不喜欢听；佛师子吼，声音柔软，听到的人不会觉得讨厌，并且能感受到快乐。

中国人对狮子始终怀有一种赞美的感情，有打虎英雄，可是从来没有打狮英雄。中国人在节日庆典会舞狮，门口也会有一对狮子把门，卢沟桥栏杆上也有很多的狮子。这与佛教经典和佛寺安置等对狮子的引进和介绍很有关系，佛教给我们显示的是一种雄伟却不凶恶的动物。佛教把自己的某些教义附著在狮子身上。中国人对狮子的认识，源于佛教潜移默化的精神。

总的来说，狮子与佛教渊源深厚，是佛教的一种代表性象征物。作为一种象征，狮子在中国佛教中的地位相当于中国皇室的龙。佛教传入中国二千年，佛的说法“狮子吼”至今也有二千年。