1972年1月10日，毛泽东抱病参加陈毅追悼会，回到住处没几天就感冒病倒了。感冒引起的肺炎再次复发，高热、气喘、虚脱、全身无力……病情来势汹汹，医护人员惯用的治疗方法却不能见效。

2月12日凌晨，毛泽东在游泳池住宅里，突然一阵天旋地转之后，失去了知觉。身边的工作人员没能将他托住。

毛泽东由于肺心病加重和严重缺氧，导致突然休克，心脏也随之停止跳动。大夫胡旭东、吴洁和护士长吴旭君、俞雅菊等人争分夺秒立即进行抢救。

周恩来闻讯从西花厅驱车赶到毛泽东住所，因为紧张和惊恐，许久迈不开腿下车。他十分清楚，如果抢救失败，后果将不堪设想。

周恩来一到现场马上调北京最好的医疗专家，选用最好的药品，不惜代价，全力挽救毛泽东的生命。抢救持续到下午，毛泽东苏醒了。所有人终于松了一口气。

这之后，毛泽东书房里出现了氧气瓶、中药罐，房间里开始飘散着刺鼻的药味。尽管毛泽东最不喜欢同医生、药品打交道，这次却由不得自己了。

患病后的毛泽东坐在凹陷的沙发里，闪动着忧郁的目光，缄默着……

2月21日下午，毛泽东在自己的书房抱病会见了尼克松夫妇及其随行人员。这是他重病脱险后的第九天，他的身体还没有康复，特别是双脚肿得很厉害，过去的鞋都穿不进去了。工作人员事先为毛泽东画了脚样，定做了两双肥大的圆口黑布鞋。当客人进门时，工作人员搀扶着毛泽东站起来，向他们致以问候。毛泽东为自己不能用十分清晰的语言流利地表达意思向客人表示道歉。

周恩来向客人解释：这是毛泽东患了支气管炎的缘故。尼克松在回忆录中却判断：“这实际上是中风造成的后果。”尼克松有所不知的是，毛泽东的实际病情比他的判断还要严重得多。书房的屏风后放置的就是应急抢救的医疗设备，医护人员正在隔壁的房间随时待命，以备不测。

毛泽东已经被疾病折磨得油尽灯枯，但“斗争”的话题却令他又像青年人那样兴奋起来，甚至比年轻一辈更充满活力。毛泽东以不容置疑的口吻宣告：“不斗争就不能进步……八亿人口，不斗行吗!”

毛泽东依旧称呼尼克松“总统先生”，谈及促使尼克松“倒台”的水门事件，毛泽东竟然轻描淡写地说：“不就是两盘录音带吗?有什么了不起?”